Estudió en la Escuela y Liceo Elbio Fernández.En 1955 ingresó a la Universidad de la República y se recibió como Doctor en Derecho y Ciencias Sociales en 1961.Está casado con la historiadora Marta Canessa, con quien tiene dos hijos, Julio Luis y Emma Sanguinetti, y cuatro nietos.
Reside en la zona de Punta Carretas, en Montevideo.
Carrera periodística
Su tarea como periodista comenzó en 1953 en el semanario Canelones. Dos años después pasó a desempeñarse como columnista del diario Acción de Montevideo, fundado por el expresidente Luis Batlle Berres.
Como periodista de Acción en 1959 viajó a Cuba para cubrir la victoria de la Revolución Cubana y en 1960 a Costa Rica para cubrir la Conferencia de Cancilleres de la OEA que censuró a Cuba por su decisión de establecer relaciones con la Unión Soviética.
En 1967 fue nombrado presidente de la Comisión Nacional de Artes Plásticas, cargo que ocupó hasta 1973, cuando renunció. Ese mismo año ingresó al diario El Día en calidad de redactor político, columnista y miembro del Consejo de Dirección. En 1974 se integró como columnista al semanario latinoamericano Visión.
Un año más tarde fue nombrado presidente del Centro Regional para el Fomento del Libro en América Latina, cargo que abandonó en 1984.
En 1981 fundó el semanario Correo de los Viernes, que dirigió hasta 1984, pero para el cual continúa escribiendo nuevas publicaciones.
Desde 1991 es columnista de la Agencia EFE y El País de Madrid.
También es columnista de El País de Uruguay y La Nación de Argentina.
En 1998 fue designado presidente honorario del Centro Latinoamericano de Periodismo (CELAP) en Panamá.
Carrera política
Desde 1963 Sanguinetti ha sido un gran protagonista de la política uruguaya. Perteneciente al Partido Colorado (partido político que alberga varias tendencias ideológicas, entre ellas la socialdemócrata) se desempeñó como ministro de Estado, diputado, senador y también como presidente de la República en las dos ocasiones que se postuló.
Ingresó al Partido Colorado en el año 1960. Tres años después asumió su cargo como diputado de la República, representando a Montevideo, su departamento natal; en ese entonces tenía solamente 27 años de edad.
En 1964 fue miembro de la delegación uruguaya en la Primera Conferencia de Comercio y Desarrollo en Ginebra, Suiza.En 1965, tras el fallecimiento de Luis Batlle Berres, Sanguinetti participa en las elecciones internas de la Lista 15, acompañando a su líder Jorge Batlle Ibáñez, que resulta victorioso.
En 1966 fue reelecto como diputado por el departamento de Montevideo.
En 1967 integró la Comisión Asesora del Presidente de la República para la Conferencia de Presidentes de la OEA, realizada en la ciudad uruguaya de Punta del Este.
En 1969 su vida política dio un salto positivo muy importante. El presidente Jorge Pacheco Areco lo nombró Ministro de Industria y Comercio. En 1972 asumió la presidencia Juan María Bordaberry y lo nombró Ministro de Educación y Cultura.
Desde esta cartera, propició en 1972 la "Ley General de Educación N°14.101" ,que introdujo cambios sustantivos a la situación de los Entes Autónomos de la enseñanza de cada nivel (Primaria, Secundaria e Industrial) para concentrarlos en el Consejo Nacional de Educación (CONAE) como único ente autónomo para la educación pública primaria y secundaria. Esta Ley dio la potestad al CONAE de controlar y penar las actividades de los estudiantes, padres, profesores y funcionarios ante ciertas transgresiones a la laicidad y el orden público.
El 27 de junio de 1973 el Presidente Juan María Bordaberry dio un golpe de estado. Seis meses antes del golpe, Sanguinetti renunció a su cargo como Ministro de Educación a raíz de los movimientos que se daban en el gobierno y que terminaron precediendo este golpe de estado.
Sanguinetti se opuso públicamente al golpe y fue opositor a la dictadura militar, siendo sus derechos políticos prohibidos entre 1976 y el 29 de junio de 1981.
En los días previos al Plebiscito Nacional para legitimar el proceso militar en 1980 y a pesar de tener sus derechos proscriptos, Sanguinetti publicó un editorial en el diario El Día, mostrando una vez más su oposición a la dictadura que lentamente iba perdiendo fuerza.
Ganado el plebiscito, Sanguinetti se postuló por el Partido Colorado en las elecciones internas de 1982, en esa ocasión se eligieron las autoridades de los diferentes partidos político y Sanguinetti ganó por mayoría.
Al año siguiente fue designado secretario general del Partido Colorado.Fue protagonista del Pacto del Club Naval con los militares para la salida democrática, junto a otros dos partidos políticos, el Frente Amplio y la Unión Cívica, con la exclusión voluntaria del Partido Nacional.
En noviembre de 1984 ganó las elecciones presidenciales. Sería el primer Presidente constitucional, elegido democráticamente tras 13 años de dictadura cívico-militar.Luego de resultar electo presidente, Sanguinetti pidió al Presidente de la Suprema Corte de Justicia, Rafael Addiego Bruno que fuera él quién le pasara la banda presidencial y no quien hasta entonces se encontraba en el sillón presidencial, Gregorio Álvarez, cabeza del gobierno cívico-militar.
Estaba planificado que la banda presidencial se la entregara Addiego Bruno, quien ejerció como presidente interino debido a su condición de presidente de la Suprema Corte de Justicia. Esto se debió a un acuerdo político entre el Partido Colorado y las Fuerzas Armadas para que la banda presidencial no se transmitiera desde el presidente dictatorial Gregorio Álvarez y al presidente electo democráticamente.
Finalmente quien le puso la banda presidencial a Sanguinetti, fue su vicepresidente, Enrique Tarigo.Luego de su primer mandato como presidente le entregó el mando a Luis Alberto Lacalle el 1 de marzo de 1990. Se dedicó a su labor como periodista y escritor.
No obstante, continuó trabajando dentro del Partido Colorado. Muchos lo consideraban un "candidato en espera" y, de hecho, se convirtió en un actor político de fuste a la hora de definir la vigencia de la Ley de Empresas Públicas en 1992.A finales de 1993 volvió a ser propuesto como candidato a la presidencia de la República.
El 27 de noviembre de 1994 resultó triunfador en las elecciones nacionales y volvió a ser electo como presidente del Uruguay. Asumió el 1 de marzo de 1995 hasta el 1 de marzo del 2000, cuando le entregó el mando a Jorge Batlle.
En las elecciones de 1999, Sanguinetti encabeza la lista al Senado del Foro Batllista, pero luego no asume la banca.Durante su gestión cesó sus actividades definitivamente la Administración de Ferrocarriles del Estado.En 2004 volvió a ser elegido como secretario general del Partido Colorado. En las elecciones nacionales del 31 de octubre de ese año fue elegido senador, en lo que fue la peor elección en la historia de su partido.
Asumió como senador el 15 de febrero del 2005. Como senador mantuvo, al contrario que buena parte de su partido, una posición abiertamente liberal en términos de derechos sociales, habiendo respaldado iniciativas de vanguardia en cuanto a los derechos de los homosexuales y la legalización del aborto.
Tras las elecciones internas de junio de 2009, en las cuales el amplio vencedor fue Pedro Bordaberry, Sanguinetti finalizó su período como secretario general del partido. Se considera que también finalizó su liderazgo político, al igual que el de su correligionario y rival Jorge Batlle Ibáñez.
El 14 de febrero de 2010 finalizó su actividad parlamentaria.En el segundo trimestre de 2018 inicia una ronda de contactos con líderes de la oposición con vistas a buscar acuerdos sobre la "construcción de una alternativa de cambio".
Otras actividades
En 1990 dirigió el seminario sobre "Transiciones y Gobernabilidad en América Latina", en la Universidad de Georgetown de Estados Unidos. Ese mismo año preside el Instituto PAX. En 1991 dirige nuevamente un seminario, esta vez en la Universidad Complutense de Madrid donde dicta el curso "América Latina en su Laberinto".
Un año más tarde preside el Primer Congreso Iberoamericano del Libro, en España. En septiembre de 1996 convocó en Montevideo a destacados políticos, intelectuales y dirigentes de organizaciones internacionales con el fin de promover un debate.
Dicho debate llevaría el nombre de "Los Nuevos Caminos de América Latina".A dicho simposio fueron convocadas destacadas personalidades del mundo de la política y la intelectualidad, entre ellos el expresidente colombiano Belisario Betancur, el expresidente del Gobierno español Felipe González y los presidentes en ejercicio de Chile y Brasil, Ricardo Lagos y Fernando Henrique Cardoso, respectivamente.
Surgiría entonces el "Círculo de Montevideo", que actúa como un foro de debate cercano a los postulados de la denominada tercera vía, desde el punto de vista latinoamericano.
En el año 2000 es nombrado Miembro de Honor del Instituto Histórico y Geográfico del Uruguay, y en el 2001 participó en la fundación del Club de Madrid en España, en calidad de Miembro fundador.
En el 2002 fue miembro del Jurado de la Primera Edición del Premio Velázquez, también en España. Entre el 2003 y el 2005 participó como expositor en el III Congreso de la Lengua Española en Argentina, en la Conferencia Magistral de clausura del XVI Coloquio Cervantino Internacional en México y fue director del V Simposio Internacional en España.
Fue Vicepresidente y actualmente es Presidente Honorario del Club Atlético Peñarol, uno de los clubes de fútbol más importantes de Uruguay.
Antes de serlo también fue dirigente y representante del mismo.
En la actualidad forma parte del consejo consultivo de la Fundación Internacional de Jóvenes Líderes.
Lo acompañaron varios de sus antiguos asesores de confianza, incluso exministros y políticos del Foro Batllista.
Luego de las elecciones internas, este quedó segundo, dentro del partido.
Tras resultar electo senador en octubre de 2019, Sanguinetti manifestó su intención de colaborar desde el Parlamento con la Coalición Multicolor durante el primer año, para después abocarse a sus actividades como secretario general del Partido Colorado.
Renunció a su escaño como senador el 20 de octubre de 2020, el mismo día en el que renunció al escaño Pepe Mújica, anunciando que comenzará una etapa de dedicación plena al Partido Colorado del que es secretario general.
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